È tale colui che realizza il fatto tipico di un determinato reato, cioè realizza quello che norma penale gli vieta di fare o non fa quello che la norma penale gli comanda di fare; è anche indicato come soggetto attivo del reato e può esserlo un essere umano, una persona fisica.

Viene chiedersi, però, se anche un soggetto diverso dall’uomo possa essere soggetto attivo di un reato. Ne parleremo nel paragrafo successivo.

Generalmente, soggetto attivo del reato può essere " chiunque" tuttavia vi sono alcune ipotesi in cui il legislatore ha ritenuto opportuno configurare il reato solo qualora l'agente rivesta una particolare qualità.

Sono quindi definiti reati comuni quelli che possono esser realizzati da chiunque, mentre si dicono reati propri quelli in cui rileva la qualità o la posizione dell'autore.

La posizione rivestita dal soggetto, può determinare l'esistenza del reato, nel senso che se il fatto fosse posto in essere da chi non ricopre tale posizione, non sarebbe penalmente rilevante; per es.  l’omissione di referto, può essere commessa solo da chi esercita una professione sanitaria.

In altri casi la qualità dell'agente configura un illecito diverso rispetto a quello realizzato da chi tale qualità non possieda, così nel caso della concussione, che viene posta in essere dal pubblico ufficiale, mentre se la stessa condotta fosse tenuta da un privato si avrebbe il reato di estorsione.